Planta Magnetita, el mayor proyecto de economía circular minera en Chile

A nivel nacional, la minería se ha consolidado como la industria de mayor aporte para el país, contribuyendo en 2020 con el 12,5% del Producto Interno Bruto (PIB), según datos del Banco Central. A su vez, en materia de empleabilidad, genera aproximadamente el 3% del empleo directo y un 9% del indirecto, con un 70% de trabajadores sindicalizados. 

Actualmente, el rubro en general cuenta con grandes desafíos en materia de sustentabilidad y vinculación con los territorios. En esta línea podemos encontrar la creación de una minería diferente, desarrollada por Compañía Minera del Pacífico (CMP) a través de Planta Magnetita, que recupera minerales de hierro procesando relaves de la minería del cobre. 

Esta recuperación no sólo permite disminuir un residuo minero masivo, sino además reutilizar el agua industrial, reduciendo considerablemente el consumo de este valioso recurso, más aún en una zona con restricción hídrica. 

Pero… ¿Qué son los relaves mineros? 

Desechos provenientes del proceso minero compuestos por agua y fragmentos de roca molida. Cerca del 40% del material extraído en una mina es descartado como relaves y, por lo general, almacenado en tranques, ya que la mayoría no puede reprocesarse ni reutilizarse en el proceso productivo. 

Según el último catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), hasta agosto de 2020 en Chile hay 757 depósitos de relaves mineros. De ellos, 173 están abandonados, 112 activos, 467 no activos (ni abandonados) y otros 5 en construcción. De ahí que existe consenso sobre la necesidad de adoptar acciones sustentables respecto de éstos. 

Una solución sostenible y en línea con la necesaria transición hacia una economía circular, es la de recuperar la parte de su contenido que puede ser valorizado, tendencia que cada vez toma más fuerza. 

Planta Magnetita

Planta Magnetita de CMP, emplazada en la comuna de Tierra Amarilla, región de Atacama, es un uno de los mayores proyectos de economía circular de la minera en Chile. ¿De qué manera?, a través de la valorización de relaves en base a la obtención del hierro contenido, principalmente, en los relaves de cobre de Minera Candelaria. 

Asimismo, cuenta con el potencial de recepcionar minerales de hierro y relaves de terceros, provenientes de la pequeña y mediana minería del sector, activando de esta forma una parte de la economía local y contribuyendo con la solución de una problemática histórica en el territorio, los relaves en desuso cercanos a la comunidad. 

“Este proyecto es un claro ejemplo de minería sostenible que como organización estamos comprometidos a impulsar. Planta Magnetita alcanza una producción de 3,5 millones de toneladas (MT) de concentrado de hierro anualmente. Además, cuenta con el abastecimiento de agua desalinizada para sus procesos en el Valle de Copiapó y transporta su producto mediante un concentraducto subterráneo, que minimiza impactos visuales y acústicos.  En CMP la sustentabilidad está en el corazón de nuestros procesos y estamos convencidos de que con la minería pueden ser compatibles si la gestionamos con una mirada a largo plazo y presencia en el territorio” resalta Paulina Andreoli, subgerente de Medio Ambiente de la compañía. 

La ejecutiva explica que “Planta Magnetita opera desde 2008 y una de sus características principales es que su proceso permite valorizar excedentes mineros, al concentrar el contenido de hierro presente en descartes de otras faenas. De este modo, el proyecto contribuye al desarrollo sustentable, por cuanto aprovecha y/o reutiliza, mediante tratamiento, excedentes mineros”.

Esto fue reconocido en 2014, cuando la planta obtuvo el tercer lugar en el Premio Nacional del Medio Ambiente Recyclápolis, categoría Tierra, por tratarse de un proceso que transforma pasivos ambientales mineros en materia prima para otro proceso. 

Sobre si la planta está en condiciones de procesar los relaves de otras mineras, César Garrido, Gerente de Operaciones de CMP subraya que “existe la factibilidad técnica de procesar relaves provenientes de faenas cercanas, además de pasivos ambientales presente en el territorio, históricamente minero. El alineamiento con el propósito de CMP nos incentiva a evaluar todas estas alternativas de negocio, aportando también al desarrollo local de la pequeña y mediana minería”.

Recientemente, la compañía ingresó a evaluación ambiental un proyecto que considera realizar ajustes operacionales a Planta Magnetita, con el fin de optimizar el funcionamiento para los próximos 20 años de un proyecto que la organización espera continuar impulsando, integrando la sustentabilidad como un atributo intrínseco, reduciendo el impacto del cambio climático y, concluyentemente, siendo un ejemplo de economía circular minera en Chile.